En 2015 la demanda total de agua en Israel aumentó a 2.200 millones de metros cúbicos mientras su enriquecimiento anual promedio de agua natural en el Mar de Galilea y sus tres acuíferos principales ascendió solo a 1.200 millones, lo que presenta una déficit de abastecimiento de agua de un millón de metros cúbicos.
Gracias a décadas de innovación pionera y desarrollo de tecnologías de ahorro de agua y producción artificial, Israel llenó con éxito ese vacío y algo más: en los últimos años se convirtió en uno de los principales contribuyentes mundiales de tecnologías y gestión del agua.
Sin embargo, mientras el cambio climático inducido por el hombre aumenta de forma constante, las políticas de conservación del agua seguirán siendo primordiales para Israel y sus vecinos.
Entre el crecimiento continuo de la población y el aumento de los niveles de vida, se espera que para 2050 la demanda anual de agua de Israel alcance los 3.500 millones de metros cúbicos, algo que generará un déficit hídrico natural anual de 2.400 millones de metros cúbicos (más del doble de la brecha que existía en 2015).
Para evitar que resurja la crisis del agua, Israel tendrá que aumentar sus tecnologías de conservación, reforzar la cooperación regional progresiva y ajustar los patrones de consumo.
Empresas emergentes que abordan los problemas del agua
De las aproximadamente 6.000 nuevas empresas que hay en el sólido ecosistema tecnológico de Israel, cerca del diez por ciento desarrolla tecnologías climáticas enfocadas en mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero o mejorar la adaptación y la resiliencia frente a los extremos cambios climáticos.
De acuerdo con un informe de 2021 de la Autoridad de Innovación de Israel y su comunidad innovadora de tecnología climática PlaneTech, hay unas 150 nuevas startups dedicadas al desarrollo de infraestructuras hídricas ecoeficientes.
“Si bien Israel tiene una gran reputación en desalinización y reutilización del agua, el ecosistema de tecnología del agua no es tan sólido desde el punto de vista financiero en comparación con otras categorías de tecnología climática. La industria del agua en el país es un sector maduro que ya resolvió el 90 por ciento de los problemas que solían ser comunes. Esa es una de las principales razones por las que el sector recibe menos inversión financiera en comparación con otras industrias más jóvenes, como los sistemas de energía climática y la movilidad y el transporte sustentable, que tienen mucho más espacio para crecer”, indicó Uriel Klar, director de PlaneTech.
La inteligencia artificial es la clave
Para el directivo, Israel puede aprovechar la reputación que tiene hasta ahora con la implementación de inteligencia artificial (IA) para hacer avanzar el sector de la tecnología climática.
Una de las áreas más importantes en las que se aplica IA en el ecosistema de tecnología del agua de Israel es la detección de fugas.
En la mayoría de los países, un promedio del 30 por ciento del agua tratada se pierde por fugas antes de llegar a su destino pero en Israel la cifra es de entre el 7 y el 8 por ciento debido al crecimiento de sus empresas de detección de fugas, pero también porque su infraestructura de transporte de agua es relativamente joven.
En Israel el uso de IA reduce tiempo y costos y, lo que es más importante, localiza los problemas antes o poco después de que ocurran.
Compañías con sede en Israel como Asterra usan una combinación de IA y tecnología satelital para localizar y evaluar la presencia de humedad subterránea en un área de 3.500 kilómetros a la vez sin tener que romper físicamente tierra.
Las fugas de las tuberías tardan un promedio de 18 meses en salir a la superficie y, para cuando lo hacen, ya se habrán perdido volúmenes sustanciales de agua.
De hecho, la compañía Utilis estima que casi 64 mil millones de litros de agua en todo el mundo se pierden a diario por fugas.
El inventario de productos de Asterra utiliza una gran cantidad de tecnologías de IA para, entre otras cosas, analizar los sistemas de tuberías antiguos y entregar datos de monitoreo a los ejecutivos de la industria del agua para abordar los problemas de mantenimiento antes o poco después de que surjan.
WINT Water Technologies se especializa en identificar la detección de fugas en edificios mediante un sistema de dispositivo de IA programado para distinguir entre patrones de flujo normales y anormales a partir de los datos del medidor de agua.
En el caso de una fuga inadvertida o una tubería que no funcione de forma correcta, los dispositivos de WINT envían automáticamente una alerta a los operadores de agua para notificarles que corten el suministro hasta que se puedan realizar las reparaciones.
Vínculo del agua con energías renovables
El Gobierno se comprometió a lograr una reducción neta de las emisiones de gases de efecto invernadero del 27 por ciento para 2030 y 85 por ciento para 2050 en relación con los niveles de emisión de 2015.
Pero el proceso de escalar la energía renovable de Israel se vio obstaculizado por la burocracia. A fines de 2020, Israel solo había logrado generar menos del seis por ciento de su electricidad a partir de fuentes renovables, una cifra por debajo de la modesta meta del diez por ciento.
Parte de esto tiene que ver con las grandes reservas de gas natural de Israel, que presentan atractivos beneficios a corto plazo para su economía energética.
La otra parte tiene que ver con las 5.000 hectáreas que le faltan a Israel para alcanzar su cuota de energía renovable del 30 por ciento para 2030.
¿Qué tiene esto que ver con la conservación del agua? Simple: Israel puede aprovechar su capacidad de conservación de agua para cumplir sus objetivos de energía renovable y, al mismo tiempo, fomentar relaciones geopolíticas pacíficas en la región.
Los avances del país en riego por goteo, recuperación de aguas residuales y desalinización indican que Israel podría asegurar un excedente de agua que puede intercambiarse con la vecina Jordania, un país con amplia disponibilidad de tierra, a cambio de electricidad limpia derivada de la energía solar.
Cooperación regional
Esta misma transacción fue uno de los cuatro objetivos propuestos en 2020 por la organización sin fines de lucro EcoPeace Middle East en su plan Middle East Green Blue Deal.
Fundada en 1994, la organización promueve proyectos cooperativos entre ambientalistas israelíes, palestinos y jordanos, facilitando así las condiciones para sembrar una paz duradera en la región.
“Si bien Israel es un líder mundial en la conservación del agua, todavía hay mucho que necesita hacer. La cooperación regional es crítica para desarrollar la capacidad de adaptación no solo de Israel sino de la región en su conjunto para resistir la crisis climática en la que ya nos encontramos. La resiliencia climática no la logra una sola parte. La crisis climática impacta a una región, no solo a un país”, afirmó Gidon Bromberg, director israelí de EcoPeace Middle East.
En la actualidad, Jordania produce electricidad derivada de la energía solar a menos de tres centavos por kilovatio hora, mientras que en Israel y los territorios de la Autoridad Palestina la electricidad se vende a diez centavos o más.
Al mismo tiempo, Jordania carece del acceso conveniente que tiene Israel al agua de mar para la desalinización, y bombear agua desalinizada desde la costa mediterránea es mucho más barato que hacerlo desde el Mar Rojo, que está más lejos.
De ese modo, ambas partes tienen una ventaja comparativa.
“No se trata de hacer favores sino de interés propio y beneficio mutuo”, explicó Bromberg.
En 2021, la propuesta de nexo agua-energía de EcoPeace fue acordada por Israel, Jordania y los Emiratos Árabes Unidos, que negociaron el acuerdo.
La empresa estatal emiratí Masdar construirá una gran instalación de energía solar en Jordania que en 2026 comenzará a producir electricidad libre de emisiones para Israel.
A cambio, Israel enviará 200 millones de metros cúbicos de agua desalinizada por año a Jordania junto con un pago anual de 180 millones de dólares a Masdar, que dividirá las ganancias con Jordania.
Este acuerdo no solo cuadruplica la cantidad actual de agua que Israel ya proporciona a Jordania, sino que también contribuye, aunque de forma modesta, al objetivo del país de hacer crecer su sector de energía renovable y electrificar sus instalaciones de desalinización y tratamiento de agua que consumen mucha energía con electricidad libre de emisiones.
EcoPeace quería incluir a los palestinos pero las tensiones históricas y el deseo de hacer un trato que satisficiese todas las necesidades a la vez les impidieron cooperar a pesar de la grave disponibilidad intermitente de agua que experimentan.
“La tecnología y el liderazgo de Israel en la gestión del agua fue un verdadero cambio de juego pero lo que impide que esta solución avance es el paradigma de un enfoque de todo o nada para aliviar los problemas políticos entre israelíes y palestinos. Romper el paradigma no solo puede reducir un problema de animosidad sino también mejorar la situación sobre el terreno. Más agua mejora los estilos de vida y crea oportunidades económicas, particularmente si se trata de agua para la agricultura o la industria”, dijo Bromberg.
Todo se reduce al consumo
Tal vez el elemento más integral para asegurar la futura conservación del agua en el país es limitar el consumo pero Bromberg indicó que muchas personas perciben erróneamente la desalinización como un permiso para renunciar a las prácticas diarias de ahorro de agua.
“Hace unos cinco o seis años, la demanda de agua por persona era menor que la actual. Eso significa que cada israelí está consumiendo más, en parte porque hay una falta de comprensión de que el agua sigue siendo un recurso realmente escaso y valioso”, señaló Bromberg.
Si bien las campañas educativas de la Autoridad del Agua de Israel circularon a lo largo de la década de 2000, finalmente dejaron de transmitirse a raíz de la mejora del suministro de agua gracias a las tecnologías diversificadas del país y las instalaciones de desalinización y aguas residuales a gran escala.
“Esos mensajes fueron muy claros de que esto era a corto plazo, que solo necesitábamos conservar el agua hasta que entrase en juego la desalinización, y creemos que eso es un error. Siempre deberíamos promover la utilización inteligente de los recursos porque no podemos desalinizar del mar como si no hubiera implicaciones”, definió el experto.
Bromberg tiene razón: si bien la desalinización extrae grandes cantidades de agua potable del agua de mar, también produce salmuera, un subproducto de una solución salina altamente concentrada, que a menudo se vierte de nuevo en el mar Mediterráneo, lo que provoca implicaciones negativas para los ecosistemas costeros y marinos.
Por lo tanto, según Bromberg, confiar en la desalinización no es el curso de acción principal preferido. En cambio, debería ser el último recurso debido a sus altos costos financieros, gran demanda de energía e implicaciones ambientales.
“Si continuamos por el mismo camino en el que estamos hoy, algunas cifras hablan de la necesidad de construir una nueva planta desalinizadora cada tres o cinco años en la costa de Israel para dar cuenta del aumento de la población y el aumento de la demanda. Cuando miramos hacia el futuro, debemos romper la conexión entre el crecimiento y el aumento del consumo de agua. Lo hemos hecho en el pasado y debemos volver a hacerlo para ser tan sostenibles como necesitamos ser”, finalizó Bromberg.
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