Si la vaca israelí es la campeona mundial en producción de leche, si Israel tiene un trigo superior para la pasta y el pan, si los tomates crecen todo el año y los cítricos se pueden pelar y no tienen semillas, es por vida y obra de Yitzhak Elazari Wilkanski, un científico agrícola que emigró a la Palestina otomana en 1908 desde Lituania y cambió su apellido a Volcani.
En 1921, Volcani creó la Estación Experimental Agrícola en Ben Shemen, organismo precursor de la Organización de Investigación Agrícola del Centro Volcani, el brazo de investigación del Ministerio de Agricultura de Israel desde 1952.
El logo del centro está compuesto por siete especies rodeadas por un versículo bíblico que describe a Israel como “una tierra de trigo y cebada y vides e higos y granadas, una tierra de aceite de oliva y dátiles”.
Volcani notó que los agricultores judíos pioneros necesitaban más que valor y determinación para tener éxito: debían tener una investigación científica de vanguardia.
“El trabajador de la tierra no investiga ni hace innovaciones, no descubre códigos ni pavimenta caminos. Si dedica sus esfuerzos a tales empeños, no se ganará la vida. Por lo tanto, el trabajador de la tierra tiene que poner el trabajo de investigación en manos de los encargados de hacerlo, y ellos guiarán el trabajo en los campos de sus labores ”, escribió en 1918.
Hoy, el Centro Volcani es la institución más grande dedicada a la investigación y el desarrollo agrícola en Israel y promueve la agricultura en el país y en el extranjero a través de la innovación.
Con sede en Rishon LeZion y estaciones de investigación experimental al norte y al sur, el Centro Volcani es responsable de muchos de los avances revolucionarios de Israel en la cría de animales, agricultura protegida, riego, plantación en tierras áridas, gestión postcosecha, protección de cultivos y mecanización agrícola.
El Centro Volcani comprende seis institutos: Ciencias Animales, Sanidad Vegetal, Suelos, Ciencias del Agua y Ambientales, Ciencias de las Plantas, Ingeniería Agrícola y Ciencias de la Postcosecha y Alimentos.
Unos 200 científicos con doctorado empleados en estos institutos comparten su experiencia e innovaciones con agrónomos de todo el mundo y trabajan con cientos de estudiantes graduados de Israel y el extranjero.
La estación de investigación Neve Ya’ar del norte de Volcani tiene una granja modelo para agricultura sustentable, especias y productos para la salud. Su par al sur de Gilat se centra en la agricultura del desierto.
Adaptarse a las condiciones locales
“Yitzhak Volcani fue un visionario. Aquellos que habían sido enviados aquí por la familia Rothschild -en la década de 1880 para establecer granjas y viñedos- trajeron variedades que eran excelentes en Europa pero no eran comestibles en este lugar. Yitzhak comprendió que necesitábamos hacer nuestras propias variedades que tuvieran un buen rendimiento y la capacidad de crecer en condiciones locales de poca agua y diversas regiones climáticas”, afirmó la profesora Vinnie Altstein, neuroquímica del Instituto de Protección Vegetal de Volcani y consultora del científico jefe del Ministerio de Agricultura.
Según Altstein, Volcani pensó que la agricultura debería ser muy diversa, centrándose en cultivos y animales que podrían adaptarse a las condiciones de Israel.
Además de la investigación básica y aplicada desde el laboratorio hasta el campo, el centro brinda hoy una capacitación práctica en universidades e institutos de investigación.
Con ese ímpetu, Volcani convenció a Jaim Weizmann, primer presidente de Israel, de crear un instituto en Rehovot para comercializar la investigación de la estación agrícola. En 1949, esa idea se convirtió en el Instituto Weizmann de Ciencias.
Otra de las iniciativas de Volcani en Rehovot se materializó en la Facultad de Agricultura de la Universidad Hebrea, establecida en 1952 y que sigue siendo una importante fuente de investigación agrícola en Israel.
Aspectos destacados de la investigación durante el siglo XX
Las siguientes son apenas diez de las muchas innovaciones del Centro Volcani durante el siglo pasado.
- La vaca israelí es la campeona mundial en producción de leche. Hace cien años, la producción de leche por vaca era de 700 litros por año mientras que hoy es de 12.000 litros. El secreto: la vaca Holstein Friesian israelí hibridada, una raza desarrollada en el Centro Volcani.
- Trigo premium. Para producir pasta de primera calidad se utiliza una serie de cultivares de trigo duro, cada uno con el nombre de ministros de agricultura de Israel. Uno de ellos incluso fue cultivado en Italia por una empresa líder en pasta.
- Multiplicación de peces. Un sistema de acuicultura de circuito cerrado proporciona peces para alimento y aguas residuales para cultivos que pueden alimentar al ganado.
- Verdulería del mundo. Nuevas frutas y verduras de éxito mundial como las dulces mandarinas Orri y Or, muy fáciles de pelar; la calabaza espagueti extra nutritiva Oranghetti; la calabaza bellota TableSugar; el tomate cherry Tomaisin; y la calabaza calabacín Goldy de color amarillo brillante.
- Mucho más que lana. Una terapia génica que previene la ceguera diurna en ovejas se aplicó también a humanos que padecían una enfermedad que causa ceguera al dañar la retina
- Granada, tierra soñada. Una máquina puede extraer el 95 por ciento de las semillas de una granada. Desgrana 16 frutas por minuto.
- Ayudante natural. El pomelo Aliza, llamado así por la investigadora de Volcani Aliza Vardi, es único entre ese tipo fruto porque no contiene furanocumarinas, los compuestos que pueden interactuar peligrosamente con algunos medicamentos.
- Adiós veneno. Una técnica simple, rápida y económica detecta residuos de pesticidas y medicamentos en frutas y verduras en el agua y el aire, y está basada en el mismo principio que las pruebas de embarazo caseras.
- Sexo animal. Las feromonas sexuales de insectos se usan como “trampas” para monitorear e interrumpir el apareamiento de plagas dañinas como el picudo rojo de las palmeras que puede infestar los árboles de dátiles.
- Bajo el agua. La agricultura hidropónica -cultivo de plantas en tanques con soluciones nutritivas y oxígeno añadido a las raíces de forma artificial-, ahorra tierra y agua, y previene enfermedades transmitidas por el suelo. Fue creada en el Volcani en la década de 1980.
Este año, el departamento de alianzas internacionales del centro participó en un Growing Peace, un proyecto para instalar un sistema de cultivo hidropónico para todas las estaciones en los almacenes de alimentos del sur de Tel Aviv para beneficiar a los solicitantes de asilo.
¿Qué es lo que sigue?
En el Centro Volcani siempre hay muchas investigaciones nuevas. Entre los proyectos actuales se destacan:
- Cultivo de granos de cacao comerciales en Israel
- Cultivo de una nueva variedad de maní enriquecida con ácido alto oleico
- Investigación sobre beneficios para la salud del queso de leche de cabra en comparación con el de leche de vaca
- Variedades de garbanzo rojo, verde y negro con usos, sabores y características específicas
- Creación del Centro Helmsley para la Investigación de Inteligencia Artificial en la Agricultura
- Determinar las condiciones de crecimiento adecuadas para el cannabis medicinal y construir un banco nacional de genes de cáñamo para el uso de cultivadores, científicos y criadores autorizados.
- Investigar el potencial del “árbol milagroso” tropical Moringa oleífera y su pariente del desierto, Moringa peregrina (semillas comestibles y cultivos proteínicos).
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