Si bien el coronavirus SARS-CoV-2, causante del COVID-19, ocupó el centro de la escena en el último años, para la startup de biotecnología eggXYt puso el foco en la “gripe aviar”, una enfermedad mortal que hizo que se matara a millones de aves de corral infectadas ya que también amenaza a la salud humana.
Gracias a un nuevo acuerdo de licencia, eggXYt desarrolla un tipo de resistencia genética en pollos contra el virus de la gripe aviar. Para ello usa la tecnología “Silenciamiento Genético inducido por Edición Genética” (GEiGS, su sigla en inglés) de Tropic Biosciences, una empresa con sede en el Reino Unido.
En 2018, ISRAEL21c en Español publicó un artículo sobre eggXYt y su desarrollo para determinar el sexo de los pollitos.
Cada año, la avicultura productora de huevos mata a unos 4 mil millones de pollos machos porque no pueden poner huevos y no son la raza adecuada venderlos como carne.
El uso del sistema automatizado de eggXYt les ahorraría la muerte a estos pollitos, conseguiría que hubiera disponible la increíble cantidad de 4.000 millones de huevos extra y le ahorraría mano de obra y dinero a la industria.
“Nuestro objetivo principal es mejorar el bienestar y la eficiencia de los animales dentro de la industria avícola”, afirmó Yehuda Elram, director ejecutivo y cofundador de eggXYt.
La empresa, con sede en Tel Aviv, abrirá una vanguardista instalación de I + D en Jerusalén.
Con el uso de la tecnología GEiGS, eggXYt buscará ampliar su cartera avícola al campo de la salud. “Tras el brote de COVID-19, todos somos muy conscientes de la amenaza de las enfermedades zoonóticas para la salud humana y es por ello que estamos especialmente motivados en embarcarnos en un proyecto que pueda ayudar a prevenir nuevas pandemias”, le contó Elram a ISRAEL21c.
Resistencia de por vida
Yehuda Elram y el neurocientífico Daniel Offen, fundador de Brainstorm Cell Therapeutics, fundaron eggXYt en 2016 con la meta de construir una plataforma, reunir a un grupo de talentos y aplicar sus conocimientos para crear una variedad de soluciones para la industria avícola y ganadera basadas en la genética.
“Hemos escogido la gripe aviar como nuestra próxima meta porque, desde el punto de vista de la salud, es el factor principal de molestia en la industria”, indicó Elram.
El enfoque actual es la vacunación contra la gripe aviar pero las costosas vacunas deben administrarse de forma individual y además no cubren todas las cepas de influenza. Solo pueden reducir los brotes más no erradicarlos.
“Nuestro innovador enfoque producirá pollos con una resistencia genética intrínseca de amplio rango durante toda su vida y hasta para su descendencia”, dice Elram.
La plataforma bioinformática de Tropic para el silenciamiento de genes, desarrollada en un principio para proteger a los bananos de una enfermedad fúngica, usa una técnica de edición genética que no requiere agregar o eliminar genes.
Generalmente, esta intervención mínima se considera segura y no transgénica.
Elram expresó que otras tecnologías de edición del genoma para desarrollar pollos resistentes a la influenza tienen el objetivo cambiar la secuencia de genes que codifican proteínas y pueden presentar mayores riesgos de efectos dañinos.
“La plataforma GEiGS aprovecha los mecanismos de defensa naturales para atacar directamente a los agentes patógenos y así es como resuelve la pesada carga del descubrimiento de genes diana para aplicaciones de edición de genes”, explicó Eyal Maori, director científico y director ejecutivo de Tropic Biosciences.
El directivo aseguró que el nuevo desarrollo genera un gran interés de terceros y que la compañía está muy satisfecha de la alianza estratégica con eggXYt “y otras empresas innovadoras de las industrias agrícolas y de ciencias de la vida más amplias”
Recientemente, MIT Solve escogió eligió eggXYt como un equipo propio para participar del Desafío de Sistemas de Alimentos Sustentables. El programa anual da financiación y acceso a capitalistas de riesgo y expertos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
Esto podría allanar el camino de eggXYt hacia la comercialización de todos sus productos. En ese sentido, Elram considera que el producto de eggXYt será el primero en comercializarse.
“Estimamos que se necesitarán unos 40 meses más para crear las primeras bandadas de pollos estables y editadas de forma genética”, indicó el ejecutivo.
Contar los pollos antes de nacer
En simultáneo, eggXYt avanza hacia la comercialización de su producto emblema con el objetivo de terminar con el sacrificio de pollos machos, que generalmente se realiza moliéndolos vivos.
“Los consumidores se preocupan cada vez más por la forma en que la comida llega a su plato y sobre lo que ocurre entre la granja y el tenedor. Esta tendencia no para de crecer”, manifestó Elram, que aseguró que todo comenzó en 2014 cuando los activistas del bienestar animal presionaron a Unilever, productor de la mayonesa Hellmann’s, uno de los mayores consumidores de huevos del mundo, para que emitiera una declaración sobre el impostergable fin de la matanza de pollos.
“Desde entonces, los gobiernos promulgaron leyes para prohibir el sacrificio de pollitos aunque cada país con un cronograma diferente. Nosotros estamos adoptando el mejor enfoque y parte de la competencia trabaja en soluciones que tienen que iniciar el proceso de incubación y detenerlo en algún momento”, dijo Elram.
Por el contrario, la tecnología de eggXYt detecta el género de los huevos recién puestos al captar una señal de un biomarcador directamente a través de la cáscara.
Esto es posible gracias a una técnica de edición de genes llamada CRISPR creada por Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier, recientes ganadoras del Premio Nobel de Química por ese desarrollo.
Para terminar el proceso de diseño del dispositivo que detectará la señal de cada huevo de los pollos “editados”, eggXYt se asoció con el inversor estratégico TBG, cuyas empresas operadoras fabrican equipos de clasificación de huevos y de incubación.
“Creemos que el mundo se vuelve más receptivo al uso de tecnología de punta para resolver los problemas más urgentes. Eso es parte de lo que hacemos con el MIT: unir diferentes piezas del rompecabezas en el ecosistema de innovación para resolver grandes problemas”, cerró Elram.
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