Las ventas de cannabis, o marihuana, legal en todo el mundo sumaron un total de 150.000 millones de dólares el año pasado, y se espera que sólo en Estados Unidos el mercado alcance los 21.800 millones de dólares en 2020.

Israel está en el centro de este enorme crecimiento debido a un bien desarrollado sistema en en cual participan investigadores, productores, emprendedores y la industria farmacéutica, bajo directrices del gobierno.

El país está unos diez años adelante de otros en la innovación de la industria del cannabis, según Saul Kaye, farmacéutico y director ejecutivo del fondo de inversión iCAN: Israel-Cannabis.

La Universidad Hebrea de Jerusalén tiene un centro multidisciplinario de investigación del cannabis, la Universidad de Ariel ofrece un curso sobre su uso medicinal, y la Organización Volcani para la Investigación Agrícola está construyendo un instituto de  investigación.

La aceleradora de compañías emergentes Cann10 auspicia la Conferencia Internacional de Cannabis Médico cada año y, por su parte, iCAN organiza también anualmente CannaTech, un encuentro sobre innovación en ese campo, que tuvo lugar entre el 20 y el 22 de marzo.

El Gobierno israelí anunció el año pasado que iba a aumentar el número de médicos autorizados para recetar marihuana, y amplió recientemente las licencias para facilitar la participación de tantos cultivadores como pueda aceptar el mercado. Este año anunció planes para descriminalizar el uso personal de la hierba y ha aprobado su exportación.

ISRAEL21c presenta cinco razones por las que Israel está a la cabeza de la industria del cannabis:

  1. 1. INVESTIGACIÓN
El profesor Mechoulam es uno de los pioneros en la investigación.

El corresponsal médico de CNN, el doctor Sanjay Gupta, llamó a Israel “capital de la investigación de marihuana para uso médico » en 2015. Esto no es algo que haya ocurrido de la noche a la mañana; el Gobierno ha fomentado la investigación desde el decenio de los 70 del siglo pasado.

El profesor Raphael Mechoulam, de la Universidad Hebrea, ganador del Premio Israel, es uno de los pioneros en la investigación desde hace 50 años. Aisló el componente activo de la planta, el THC, y ha inspirado a generaciones de investigadores en muchos países.

El cannabis se ha utilizado para el tratamiento de enfermedades como diabetes, Parkinson, epilepsia, mieloma, psoriasis, fibromialgia, estrés postraumático, cáncer, esclerosis múltiple, dolor crónico y fracturas de huesos.

“Israel es uno de los centros que lideran la investigación sobre el cannabis en el mundo. Hay unas dos docenas de grupos trabajando en esto y gente de todas las partes del mundo viene a ver lo que estamos haciendo”, dijo Mechoulam a ISRAEL21c en 2012.

En enero, el Gobierno anunció una inversión de 2,13 millones de dólares en 13 proyectos de investigación para estudiar, entre otros, el efecto de la planta en el síndrome metabólico, la esclerosis múltiple, la prevención del rechazo de órganos trasplantados, y la inhibición del desarrollo de bacterias dañinas.

  1. 2. INGENIERÍA GENÉTICA

La modificación genética puede que tenga implicaciones negativas en los alimentos, pero cuando de marihuana medicinal se trata, la ingeniería genética se considera crucial para el tratamiento de un buen número de enfermedades.

Los científicos israelíes están entre los líderes mundiales en la modificación de la estructura molecular de la marihuana para adaptar los cannabinoides, o componentes químicos de ésta, a receptores específicos para el tratamiento de determinados síntomas.

Investigadores de la Universidad Hebrea han sintetizado 22 versiones del cannabinoide THC que tienen un gran potencial para el tratamiento de afecciones neurológicas o inflamatorias.

“La Universidad Hebrea tiene varias patentes relacionadas con el cannabis. Es más fácil llevar a cabo investigaciones y estudios clínicos con el cannabis en Israel que en otro país del mundo”, dijo Kaye.

  1. 3. TECNOLOGÍAS AGRÍCOLAS
Tabletas de cannabis medicinal a la venta en la tienda Tikun Olam, en Tel Aviv. Foto de Hadas Parush/FLASH90.

Tikun Olam es el primer y principal proveedor de cannabis para uso médico en Israel, y una de las compañías líderes en el mundo en el sector. Ha desarrollado unas 230 variedades exclusivas que se usan en pruebas clínicas.

Las tecnologías de cultivo, como el riego por goteo, se están adaptando para la planta mientras aparecen tecnologías más específicas.

Entre los nuevos emprendedores con tecnologías agrícolas para el mercado de la marihuana médica están Leaf, que tiene un sistema de cultivo casero, y Flux, que ha desarrollado una herramienta para cultivo hidropónico.

  1. 4. INDUSTRIA FARMACÉUTICA

Además de descriminalizar el uso personal de la marihuana, el Gobierno israelí se ha embarcado en la misión de regular la medicinal y hacerla más accesible y asequible por medio de receta, además de tratarla como otros productos médicos.

OWC Pharmaceutical Research, un desarrollador de terapias basadas en cannabinoides para diversas indicaciones, y Breath of Life Pharma, que suministra productos medicinales a base de cannabis e ingredientes farmacéuticos activos, están trabajando con el Ministerio de Salud, universidades e instituciones médicas para el desarrollo de nuevos productos farmacéuticos y tratamientos.

Con frecuencia las compañías internacionales colaboran con instituciones académicas y médicas para la creación de nuevos medicamentos.

Una de ellas es Kalytera Therapeutics, una firma estadounidense que desarrolla un nuevo tipo de terapias con cannabidiol, a la cual la compañía de transferencia tecnológica Yissum, de la Universidad Hebrea, le otorgó recientemente una licencia para dos derivados sintéticos del cannabis para uso en el tratamiento de la osteoporosis, fracturas óseas y otras enfermedades.

El cannabis medicinal también se está usando cada vez más para otras dolencias, como la reducción de las náuseas durante la quimioterapia, o el alivio del dolor y los espasmos en pacientes con esclerosis múltiple.

“El desarrollo de sistemas de tecnología de avanzada para el suministro de los ingredientes activos va a abrir el camino para una mayor gama de indicaciones clínicas para este tipo de medicamentos”, dijo Yaacov Michlin, director ejecutivo de Yissum, a ISRAEL21c.

Kalytera también ha firmado un acuerdo de varios millones de dólares para la adquisición de Talent Biotech. de Bnei Brak, cerca a Tel Aviv, una compañía emergente que ganó el evento de presentaciones en el CannaTech 2016.

  1. 5. DISPOSITIVOS
El inhalador de Syqe Medical permite  inhalar dosis me de cannabis vaporizado. Cortesía.

Una vez que el cannabis se ha cultivado, extraído y analizado, necesita sistemas de suministro para la dosificación apropiada como, por ejemplo, tabletas, parches, inhaladores nasales o cigarrillos. Y aquí es donde entra en juego la creatividad israelí.

El año pasado año la compañía Teva Pharmaceutical Industries firmó un acuerdo para comercializar el cannabis médico en Israel para el control del dolor con un inhalador de plantas medicinales producido por la firma Syqe Medical, de Tel Aviv.

La compañía israelí-estadounidense Cannabics Pharmaceuticals está trabajando para introducir los componentes medicinales de la planta en cápsulas de liberación lenta de dosis estandarizadas.

Y la firma australiana PhytoTech Medical está desarrollando un parche adhesivo, basado en tecnologías desarrolladas por la Universidad Hebrea.

«Israel está muy avanzado es tecnologías adaptables para la industria de un sector que todavía no ha creado sus propias tecnologías”, dijo Kaye.