Arqueólogos y paleontólogos de Israel descubrieron un colmillo de elefante bien conservado de 500.000 años de antigüedad y de 2,5 metros de largo cerca de un kibutz en el sur del país.
Especialistas de la Autoridad de Antigüedades de Israel (IAA), la Universidad de Tel Aviv y la Universidad Ben Gurion del Néguev tardaron dos semanas en excavar el diente completo fosilizado de un paquidermo de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus), en la apropiadamente denominada “Operación Elefante”.
El descubrimiento cerca del kibutz Revadim dio nueva información sobre la vida prehistórica en Israel cuando elefantes gigantes vagaban y pastaban por la llanura costera del país junto con otros grandes mamíferos como ganado salvaje, hipopótamos, ciervos, jabalíes y caballos silvestres.
El fósil fue descubierto por el doctor Eitan Mor, un biólogo de Jerusalén, que visitó el área después de leer sobre elefantes prehistóricos.
“Para mi sorpresa, vi algo que parecía un gran hueso de animal asomando del suelo. Cuando miré más de cerca, me di cuenta de que era real así que me apresuré a informarlo a la IAA”, contó Mor.
Por su parte, Avi Levy, prehistoriador de la IAA y director de la excavación, indicó que se trata del colmillo fósil completo más grande jamás encontrado en un sitio prehistórico en Israel o el Cercano Oriente.
“De nuestras excavaciones arqueológicas anteriores en Revadim sabíamos que el sitio se estableció en el período Paleolítico Inferior Tardío. Ya se había recuperado un número de herramientas de piedra y pedernal, así como restos de huesos de animales (incluidos elefantes), pero encontrar este colmillo de medio millón de años en tan buen estado es otra cosa”, añadió
Extraer el colmillo de los sedimentos del sitio fue un desafío para los expertos. El profesor Israel Hershkovitz del Centro Dan David para la Evolución Humana y la Biohistoria de la Universidad de Tel Aviv explicó que el colmillo fosilizado era extremadamente frágil y que era probable que se desintegrase al exponerse al aire, la luz solar y el contacto humano.
El Dr. Lee Perry-Gal, arqueólogo y zoólogo de la IAA reveló que los restos del elefante de colmillos rectos solo se han encontrado en unas pocas áreas: “Aparentemente la especie apareció en nuestra región hace unos 800.000 años, y hace 400.000 años se extinguió. Era un elefante gigante, más grande que el elefante africano actual”.
Aún hay dudas sobre el animal ya que el colmillo se separó del cráneo y del resto del cuerpo, lo que sugiere que podría haber tenido un significado social o espiritual para la población en ese momento.
Los elefantes de esa era eran cazados de forma rutinaria pero los académicos aún debaten si eso era para conseguir alimento o para ocasiones especiales.
“Podemos anticipar que el descubrimiento del nuevo colmillo en un contexto arqueológico claro arrojará luz sobre este tema”, dijo Hershkovitz en conferencia con el doctor Omry Barzilai de la IAA.
En estos días, el colmillo se estudia y conserva y, una vez que se complete el trabajo, la IAA planea exhibirlo al público en una sala de exposiciones en el Campus Nacional de Arqueología de Israel en Jerusalén.
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